Если на станции имеются аэротенки, то активный ил вместе с водой непрерывно выносится из них и осаждается во вторичных отстойниках. При этом основная масса возвращается в аэротенки, а избыточный ил после уплотнения направляется в сооружения для перегнивания.
Осадок крайне неоднороден по фракционному составу. Количественные соотношения отдельных компонентов различны в осадке и иле. В беззольном веществе осадка преобладают жироподобные вещества и углеводы, а в активном иле значительную часть органического вещества составляют белки. Осадки сточных вод содержат ценные удобрительные вещества (азот, фосфор, калий, микроэлементы), которые можно использовать в качестве удобрения. Активный ил из осадка можно использовать в качестве кормовой добавки к рациону сельскохозяйственных животных. Питательная ценность активного ила обусловлена высоким содержанием белка и витаминов. Ил городских очистных станций содержит почти все витамины группы В, и в особенности много витаминов В. Но в сыром виде осадок имеет ряд отрицательных свойств, как, например, издает неприятный запах, плохо сохнет, создает опасность распространения инфекций из-забольшого количества яиц гельминтов.
Распад органического осадка в анаэробных (бескислородных) условиях происходит в две фазы. В первой фазе распада, называемой кислой, или водородной, из углеводов, жиров и белков выделяются основные продукты распада: жирные кислоты, водород, углекислоты, спирты, аминокислоты, аммиак, сероводород и др. В этом процессе участвуют сапрофитные бактерии.
Во второй фазе распада (брожение), называемой щелочной, или метановой, разрушаются выделившиеся в первой фазе кислоты. Они образуют метан, диоксид углерода и небольшое количество водорода. В брожении участвуют метановые бактерии.
Существует три вида сооружений по обработке осадка: септики, или септиктенки, двухъярусные отстойники (разновидностью их являются осветлители-перегниватели), метантенки.
В септиках одновременно происходит осветление сточной жидкости и длительное хранение выпавшего осадка: обычно осадок хранится 6...12 месяцев. Во время хранения происходит разрушение осадка, и в первую очередь под влиянием накопившихся анаэробных микроорганизмов. Кроме того, нерастворимые органические вещества превращаются в газообразный продукт, а частично — в растворимые минеральные соединения. В процессе брожения осадка выделяется газ метан, который может служить топливом.
Прежде чем использовать осадок, необходимо понизить в нем содержание влаги (в обычном осадке она составляет 94...97 %). Для этих целей применяют иловые площадки, нона крупных очистных станциях такой метод сушки требует больших земельных площадей. В этом случае осадок обезвоживается искусственными способами: или механическим, или термическим. К механическому способу относится центрифугирование, фильтр-прессование и фильтрование.