В зависимости от фильтрующего материала фильтры делятся на зернистые, сетчатые, тканевые и каркасные, или намывные. Широко применяются зернистые фильтры, которые классифицируются по следующим признакам:
по скорости фильтрования — медленные, скорые и сверхскорые;
по давлению, под которым они работают, — открытые, или безнапорные, напорные;
по направлению фильтрующего потока — однопоточные (обычные скорые фильтры), двухпоточные и многопоточные;
по крупности зерен фильтрующего материала — мелкозернистые, среднезернистые и крупнозернистые;
по числу фильтрующих слоев — однослойные, двухслойные и многослойные.
В фильтрах с зернистой загрузкой вода осветляется за счет прилипания (адгезии) частиц взвесей к зернам фильтрующего слоя под действием молекулярных сил сцепления. Поэтому интенсивность прилипания тем больше, чем меньше агрегативная устойчивость взвесей в воде, поступающей на фильтрацию. Если ввести в воду небольшую дозу коагулянта или флокулянта, то можно снизить агрегативную устойчивость взвесей.
В качестве фильтрующего материала в фильтрах с зернистой загрузкой используют кварцевый песок, шамотную крошку, дробленый малозольный или обеззоленный антрацит, мраморную крошку, гранулированный доменный шлак и другие материалы.
По мере фильтрования фильтрующий слой загрязняется взвешенными веществами. Чтобы восстановить пропускную способность фильтра, его следует промывать. Это делается непосредственно в самих фильтрах обратным направлением воды или водой вместе с воздухом, или удалением загрязненного слоя механическим путем с последующей его промывкой различными растворами.
В свою очередь, сетчатые фильтры делятся на микрофильтры, акустические фильтры и барабанные сита. Для снабжения водой маломощных водопотребителей применяют каркасные фильтры, устройство которых не представляет большой сложности.