Раньше для этих целей устраивали поля орошения. Этот метод практиковался в течение многих десятилетий. В прошлом веке обширные территории вблизи больших городов отводились под поля орошения. Известны, например, берлинские поля орошения, которые в период их интенсивного развития занимали в общей сложности территорию более 10000 га. В настоящее время их заменили современные крупные очистные сооружения. Тем не менее во многих сельских районах такие поля орошения все еще эксплуатируются.
Очистка сточных вод путем устройства полей орошения получила распространение не только благодаря своей эффективности, но и в связи с тем, что она способствовала резкому повышению урожайности сельскохозяйственных культур, особенно на легких почвах.
К недостаткам этого метода следует отнести распространение на прилегающей территории неприятного запаха, а также опасность заражения людей и животных. Да и работа, которую приходится выполнять полевым рабочим, также малоприятна. Используемые для сельскохозяйственных целей поля разделяют на отдельные карты (спланированные прямоугольные участки земли, поочередно орошаемые сточными водами). Эти карты не должны быть слишком большими, чтобы вода могла равномерно распределяться по всей площади участка. Лучше всего делать карты площадью примерно 0,25 га. Территория, на которой разбивают карты, должна иметь ровный рельеф или небольшой уклон. По периметру каждой такой карты устраивают земляные валики.
По открытым бороздам или трубопроводам предварительно очищенные от взвешенных веществ сточные воды подводятся к картам. Открыв щитовой затвор, производят полив определенного участка. При наличии горизонтальных карт в этом случае создается временный избыточный подпор. Однако вскоре вода просачивается в почву, и поверхность карты вновь становится сухой. Так же выполняется полив карт, имеющих уклон. В этом случае вода всегда подводится с возвышенной стороны. Она медленно стекает по поверхности участка, впитываясь в почву. Оба эти способа соответственно носят названия орошения затоплением и орошения по склону.
При выращивании на орошаемых картах сельскохозяйственных культур количество ежегодно расходуемых на полив сточных вод не должно быть очень большим, так как излишне частый полив отрицательно сказывается на росте растений. При выращивании пропашных культур количество воды для полива принимается равным или вдвое превышающим количество годовых осадков.
Для луговых земель расчетное количество сточных вод может превышать количество выпадающих осадков в 5-10 раз. При комбинированном выращивании сельскохозяйственных культур количество сточных вод на полив превышает количество осадков в 3-4 раза. В пересчете на количество пользующихся канализационной системой жителей получим, что это примерно соответствует количеству сточных вод от 200 жителей на 1 га земледельческих полей и от 500-1000 жителей на 1 га луговых земель. При наличии легких грунтов, хорошо впитывающих влагу, количество сточных вод для полива можно увеличивать.
Большое значение для полей орошения имеет дренирование каждого участка. Сточные воды, которые поступают на поля орошения, растениями поглощаются не полностью. Чтобы не происходило вредного переувлажнения участков полей, значительная часть воды после просачивания через верхние слои почвы должна удаляться в нижние слои грунта. Для этого укладывают дрены на глубину от 1,25 до 1,5 м на расстоянии 4-6 м друг от друга.
Анализом воды, стекающей по дренам, можно установить, что находившиеся в сточной воде загрязнения исчезли. Поэтому воду из дренажных трубопроводов можно без каких-либо опасений отводить в водоем. Такая очистка сточных вод объясняется жизнедеятельностью организмов, находящихся в почве, которые потребляют в качестве питания органические загрязнения и тем самым удаляют их из сточных вод.
Поскольку жизнедеятельность этих находящихся в земле организмов зависит от наличия кислорода воздуха, то насыщение почвы влагой и последующее ее высыхание имеют большое значение, так как при чередовании этих процессов происходит проветривание заселенной живыми организмами почвы.
