Наибольшее распространение получили перегниватели, или септики. В перегниватели сбрасывают все сточные воды от промывки уборных, мытья посуды и ванн. Однако дождевую воду сбрасывать в них не следует. При медленном движении сточных вод в перегнивателе прежде всего на дно оседают имеющиеся в сточных водах взвешенные вещества. Гнилостные бактерии разлагают содержащиеся в осадке органические вещества, т. е. белки, жиры и углеводы. Однако процесс гниения распространяется также и на находящуюся над осадком сточную воду, так как в ней имеются растворенные и полурастворенные вещества, поддающиеся разложению. Поскольку гнилостные бактерии вовсе не нуждаются в кислороде, то отпадает необходимость устройства в перегнивателях отверстий для подачи воздуха. Для процессов, происходящих в септике, не требуется также и солнечного света в противоположность протекающим в водоемах процессам распада, для которых наличие света и воздуха является непременным условием нормального развития аэробных организмов. При разложении органических веществ в септике образуются газы. Вследствие этого содержимое септика приходит в движение. Частицы ила, увлекаемые пузырьками газа, поднимаются вверх. Верхние слои сточных вод при этом заражаются гнилостными бактериями. Когда пузырьки газа лопаются, частицы ила вновь оседают на дно. Процесс разложения органических веществ при отсутствии кислорода воздуха протекает очень медленно. Для полного сбраживания смеси сточной воды и осадка требуется от одного до двух месяцев. На практике ограничиваются более короткими сроками, при которых, разумеется, происходит лишь частичное разложение.
Минимальный срок пребывания сточной воды в септике составляет два дня. При этом происходит лишь частичное разложение примесей сточных вод, так что септики малого объема в основном служат для удаления взвешенных веществ. Для получения более высокой степени сбраживания требуется выдерживание содержимого в течение 10 суток. В этом случае сточную воду можно считать перегнившей, так как благодаря наличию гнилостных бактерий в ней частично произошло биологическое разложение.
Септики, предназначенные для двухсуточного выдерживания сточных вод, имеют, как правило, небольшой объем, в противоположность многокамерным перегнивателям, предназначенным для 10-суточного пребывания воды. Сточные воды из септиков, рассчитанных на короткое время пребывания, не должны отводиться непосредственно в водоем, так как они не подверглись достаточной очистке. После таких септиков предусматривается последующая очистка сточных вод, для чего преимущественно используется подземное орошение.
Если количество сточных вод, приходящихся на одного человека в сутки, составляет 100 л, включая воду от промывных туалетов, мытья посуды и ванн, то объем септика следует предусматривать из расчета 200 л/сут с пребыванием в нем сточных вод в течение двух суток. Для расчетов обычно принимается семья в составе четырех человек. В соответствии с этим для одноквартирного дома при регулярном удалении части осадка может предусматриваться септик объемом менее 1 м3. Поскольку это не всегда можно точно предсказать, то следует предусматривать септик объемом не менее 3 м3. При проектировании септика, в котором происходят процессы биологического разложения, следует исходить из расчета 1000 л/чел, т. е. увеличивать объем септика в 5 раз. Предписываемый объем перегнивателя должен составлять не менее 4 м3. Септики таких размеров разделяются по длине поперечными перегородками. Такие многокамерные септики могут проектироваться из расчета обслуживания до 200 жителей. Указанная величина является максимальной, и ее ни в коем случае нельзя превышать. Не допускается также устройство объединенных очистных сооружений для подключения большего числа жителей, предусматривающее строительство двух или нескольких рядом расположенных септиков, если общее число подключаемых жителей превышает вышеуказанную величину, равную 200. Сточная вода протекает через камеры последовательно. В первой камере септика осаждаются крупные вещества, а во второй и третьей — мелкие.
Для одноквартирных домов обычно устраиваются небольшие двухкамерные септики, а для многоквартирных домов—трех- или четырехкамерные. Первая камера по своим размерам превосходит все остальные, поскольку в нее поступает наибольшее количество взвешенных веществ, оседающих на дно. В двухкамерных септиках объем первой камеры должен составлять не менее 1/3 общего объема септика, а в септиках, состоящих из более чем двух камер,— не менее половины общего объема. В первой камере происходит совместное разложение сточной воды и осадка. Содержимое септика распределяется таким образом, что внизу его находится осадок, в средней части — вода, а на поверхности — плавающие вещества. В следующей камере количество осадка и плавающих веществ уменьшается, и, наконец, в третьей камере содержится лишь небольшое количество осадка и совсем не содержится плавающих веществ.
Для биологического разложения очень важно, чтобы поступающая в септик сточная вода постоянно заражалась, смешиваясь с водой септика, содержащей гнилостные бактерии. Этого можно добиться, если при эпизодическом извлечении ила (осадка) из септика удалять не весь ил, а оставлять 10-20% ила в септике, чтобы поступающая сточная вода тотчас заражалась гнилостными бактериями. В специальной литературе обычно рекомендуется оставлять 1/6 часть ила.