Уже в процессе выпадения осадка происходит очистка воды. Такое отстаивание сточных вод является минимальным требованием при отводе их в почву. Однако для отвода сточных вод в водоемы такой очистки недостаточно. Для этого требуется дальнейшая их обработка, а именно, биологическая очистка.
Мы уже знаем, что биологическое разложение органических веществ, находящихся в сточных водах, может происходить двумя путями, в зависимости от участия в процессе кислорода. Количество сточных вод, образующихся в одном здании, незначительно по сравнению с общим объемом сточных вод населенного пункта, и в этом случае целесообразной является биологическая очистка методом анаэробного сбраживания.
Процесс сбраживания осуществляется естественным путем при выдерживании сточных вод в достаточно большой по размерам яме (септике) в течение нескольких месяцев. Процесс протекает при активном участии анаэробных бактерий, которые могут существовать в сточных водах при отсутствии в них кислорода воздуха. При этом процесс разложения органических загрязнений подчиняется определенным закономерностям.
Недостатком процесса сбраживания в сравнении с аэробным разложением, происходящим в присутствии кислорода, является очень медленное разложение органических веществ, сопровождающееся образованием газов, обладающих неприятным запахом. Отсутствие кислорода в септике, где происходит загнивание его содержимого, также является недостатком при отводе сточных вод в водоемы, так как для совершающихся в водоемах процессов самоочищения требуется большое количество кислорода.