В живой природе постоянно происходит обмен веществ. Всякое потребление вещества влечет за собой образование отходов, которые в силу своего проис­хождения рассматриваются как отбросы. В целом это основное положение био­логии может быть распространено и на другие процессы. Результатом существования крупных населенных пунктов является большое количество сточных вод, что требует серьезного подхода к канализации.

Человек не представляет в этом смысле какого-либо исключения. В результате его жизнедеятельности также образу­ются отбросы, возникающие частично вследствие протекания биологических процессов, а частично в результате про­изводственной деятельности. Обезвреживание удаляемых отходов создает предпосылки для их возможной последующей утилизации посредством канализации.

В этом разделе рассматриваются главным образом биологические отходы, образу­ющиеся в процессе жизнедеятельности человека. Полезно будет начать такое рассмотрение с краткого исторического очерка, который покажет, как человек в разные времена решал проблему удаления отбросов. Наряду с широким применением техники для производства предметов потребления человечество не­прерывно совершенствовало и способы удаления сточных вод. Решение пробле­мы сточных вод на разных исторических этапах является страничкой истории развития техники.

В доисторические времена удаление отбросов не вызывало существенных за­труднений, так как человек находился в условиях нетронутой природы, кото­рая избавляла его от всех хлопот при решении данного вопроса. Лишь когда люди стали объединяться в большие общины, возникла необходимость со­здания канализационных устройств, предназначенных для быстрого и полного удаления сточных вод и отбросов от жилых мест. Жидкие отбросы можно было удалять самотеком, по принципу существующей в настоящее время си­стемы канализации.