Видимый нами бесцветный или прозрачный свет представляет собой множество цветных лучей. В этом впервые убедился Исаак Ньютон, который в 1666 г. пропустил солнечный луч через трехгранную стеклянную призму. При этом бесцветный солнечный луч оказался разложенным на большое число цветов. Эти цвета мы видим в радуге - скоплении бесчисленного количества водяных капель, освещенных солнечным светом. Из этих цветов обычно выделяют семь главных цветов: красный, оранжевый,, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Резкой границы между этими цветами нет, они постепенно переходят из одного в другой.

Отражение разложенного белого луча называют солнечным спектром, так как он был получен впервые при разложении солнечного луча. Если белый луч света, разложенный стеклянной трехгранной призмой, пропустить через собирательную линзу, то за линзой все цветные лучи окажутся снова сложенными в один белый луч света.

Если спектральные цвета, которые принято выделять в качестве главных цветов, расположить по кругу, сохраняя их последовательность, то окажется, что для плавного замыкания круга в спектре отсутствует пурпурный цвет, являющийся смешением красного и фиолетового цветов.

Если между этими цветами расположить пурпурный цвет, то получится замкнутый, так называемый восьмицветный, цветовой круг (рис. 4), который служит для определения законов смешения цветов.

Главные цвета спектра делятся на основные и смешанные. К основным цветам относятся красный, желтый и синий (внутренний круг на рис. 5). Эти цвета нельзя разложить и нельзя получить смешением двух или нескольких цветов. Цвета оранжевый, зеленый и фиолетовый являются смешанными цветами; их получают смешением трех основных цветов (средний круг на рис.5).

Цвета, изображенные на внешнем круге рис. 5, также являются смешанными. Таким образом:

• основной цвет желтый в соединении с красным дает смешанный цвет - оранжевый всех оттенков: желто-оранжевый, оранжевый, красно-оранжевый;
• красный цвет в соединении с синим дает смешанный фиолетовый цвет всех оттенков: красно-фиолетовый, фиолетовый, сине-фиолетовый;
• синий цвет в соединении с желтым дает зеленый цвет всех оттенков: сине-зеленый, зеленый, желто-зеленый. 

Всякая поверхность поглощает часть падающих на нее лучей, а часть - отражает. Цвет предмета определяется отраженными лучами. Если предмет поглощает почти все лучи, то он кажется нам черным. Наоборот, если предмет отражает почти все лучи, то мы видим его белым.

Все цвета, которые мы наблюдаем в природе, принято делить на две группы: ахроматические или бесцветные, к которым относятся белый, черный и все серые тона, которые получаются от смешения белого и черного, и хроматические или цветные: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый и все переходные между ними.

Помимо трех хроматических основных цветов, оба ахроматические цвета - белый и черный - являются основными цветами. Из этих пяти цветов - красного, желтого, синего, белого и черного- смешиванием их в различных соотношениях можно получить любой другой из существующих цветов.

Ахроматические цвета отличаются друг от друга только светлотой тона: чем больше примесь белого, тем больше его светлота и наоборот. Хроматические же цвета, кроме как светлотой, отличаются цветовым тоном и насыщенностью цветового тона. Цветовой тон определяет цвет и название.

Насыщенность - это количество красящего вещества, содержащегося в цвете. Насыщенность и светлота тесно связаны между собой. Если, например, производить разбел краски белилами, то при этом будет убывать насыщенность и возрастать светлота.

Все красочные составы принято делить по насыщенности на четыре группы:

• разбеленные красочные составы, наиболее часто применяемые в малярной практике, характеризуются тем, что в них преобладает белый цвет, а цветные пигменты введены лишь для подцветки;
• нормальные красочные составы такие, в которых ни цветные тона, ни белый не преобладают один над другим;
• густые красочные составы такие, в которых цветной пигмент преобладает над белым;
• цельные красочные составы, полностью состоящие из пигментов.

В практике малярных работ цвета принято делить на теплые и холодные. К теплым относятся: красный, желтый и все другие цвета, которые можно получить от смешения этих двух цветов. Холодными называют синий и сине-зеленый цвета. Чем в зеленом или в фиолетовом цвете больше желтого или красного тона, тем теплее считают такой цвет. Чтобы сделать тон теплее, к нему следует добавить красный или желтый цвета, а для того чтобы цвет сделать более холодным, к нему нужно добавить синий цвет.

Большое применение в практике имеют так называемые дополнительные цвета.
Если дополнительные цвета смешивать, то они взаимно ослабляют друг друга. Если их сопоставлять, то наоборот, дополнительные цвета усиливают, подчеркивают друг друга.

К таким дополнительным цветам относятся: голубой и оранжевый, синий и желтый, сине-зеленый и красный, желто-зеленый и фиолетовый. Свойством дополнительных цветов пользуются, например, добавляя в белый меловой красочный состав ультрамарин. В этом случае ультрамарин, имеющий синий цвет, нейтрализует желтый оттенок мела; в результате получается чистый белого цвета красочный состав.

Цвета иногда называют тяжелыми или легкими. К тяжелым относят темные цвета: черный, синий, фиолетовый и все смешанные тона, затемненные черной краской. К легким относят белый, красный, желтый цвет и все смешанные цвета, разбеленные белой краской.

Различают также цвета выступающие и отступающие. Это различие основано на кажущемся удалении или приближении поверхностей, окрашенных в тот или иной цвет. Эти понятия совпадают с понятием тяжелых и легких цветов. Обычно все тяжелые цвета являются отступающими, т. е. поверхности, окрашенные в тяжелые цвета, кажутся нам более удаленными и, наоборот, поверхности, окрашенные в легкие цвета, кажутся выступающими, приближающимися к нам.

Находясь в непосредственном соседстве цвета как бы влияют друг на друга. Один и тот же цвет выглядит различно в зависимости от того, какими цветами он окружен. Например, серый цвет на черном фоне кажется нам светлее, чем на белом фоне. Если же поместить серый цвет на желтом фоне, он покажется синеватым, а на синем, наоборот, желтоватым.

В первом случае имеет место явление так называемого светлотного контраста, который выражается в том, что на светлом фоне всякий более темный цвет кажется нам темнее, чем он есть в действительности и, наоборот, на темном фоне, цвет более светлый, чем фон, как бы еще больше светлеет.

Во втором случае сказывается явление так называемого цветового контраста, проявляющегося в том, что цвет, окруженный хроматическим фоном, изменяется в сторону цвета, дополнительного к фону. Таким образом, когда цвет находится на красном фоне, к нему как бы примешивается зеленый цвет (дополнительный к красному). Поэтому желтый цвет на красном фоне кажется зеленовато-желтым, голубой - приобретает оттенок холодного зеленого, синий изменяется в сторону голубого, зеленый же цвет на красном фоне становится насыщеннее. Этим явлением пользуются при необходимости увеличить насыщенность цвета, помещая его на фон дополнительного цвета.

Пользуясь действием светового и цветового контрастов и зная дополнительные цвета, можно предвидеть, как будет изменяться любой цвет на том или другом фоне.

Описанные свойства цветов необходимо иметь в виду при выборе цветового оформления помещений или фасадов и использовать их для достижения поставленной при проектировании цели. Не следует, например, окрашивать комнату, выходящую на северную сторону, в холодные цвета. В эти цвета лучше окрашивать помещения, выходящие окнами на юг.

Панели стен обычно окрашивают в более темные, тяжелые цвета, нежели верхнюю часть стены, которая, как правило, окрашивается в более светлый, легкий цвет.. Такое размещение цветов способствует их лучшему восприятию и кажется нам более естественным.

Очень часто тон окраски фасада высокого здания делают более светлым в верхней его части. Это также способствует тому, что фасад кажется более легким вверху - верх здания не «давит» на нижнюю его часть.