В системе центрального отопления теплоноситель приготовляется в специальной установке и затем по трубопроводам подается в нагревательные приборы, установленные в отапливаемых помещениях. В систему центрального отопления входят котельная или теплофикационная установка, сеть трубопроводов с запорно-регулирующей арматурой и нагревательные приборы. В зависимости от вида теплоносителя системы центрального отопления подразделяют на водяные, паровые, воздушные.
Наибольшее распространение получили водяные системы отопления, которые позволяют сравнительно легко поддерживать требуемую температуру в помещении. Вода, нагретая в водогрейных котлах или бойлерах, по трубопроводу поступает в нагревательные приборы. Отдав часть своего тепла через стенки нагревательных приборов воздуху помещения, охлажденная вода возвращается в котлы или бойлеры для повторного подогрева.
Системы водяного отопления могут быть с естественной циркуляцией или с принудительной.
Движение воды в системах с естественной циркуляцией происходит за счет того, что горячая вода как более легкая, имеющая меньший удельный вес, поднимается из котла и по подающим трубопроводам направляется в нагревательные приборы. Остывшая вода с большим удельным весом опускается вниз и по обратным трубопроводам возвращается в котел. Однако в результате незначительной разности давлений скорость движения в трубопроводах невысокая, поэтому эти системы применяются в основном в небольших зданиях.
В системах с принудительной циркуляцией предусмотрен насос, обеспечивающий движение воды. Эти системы применяются чаще.
Системы центрального отопления могут быть однотрубные (рис. 30а) и двухтрубные (рис. 30б). В однотрубных системах водяного отопления горячая вода к нагревательным приборам и охлажденная, отводимая от приборов, движется по одним и тем же трубопроводам. В двухтрубных системах горячая вода подается в нагревательные приборы по одним трубам, а охлажденная отводится от приборов по другим. Двух трубные системы применяются в основном в малоэтажных зданиях.
Хорошими монтажными и эксплуатационными свойствами отличается однотрубная система водяного отопления с нижней разводкой. Она выдержала испытание временем и широко применяется теперь в массовом жилищно-гражданском строительстве. Особенностью этой системы является то, что стояки имеют подъемные и опускные части. Первые связаны с подающими распределительными магистралями, которые проложены в нижней части зданий, вторые — со сборными обратными трубопроводами, расположенными рядом с распределительными. По подъемной части стояка горячая вода движется снизу вверх, а по опускной — сверху вниз. Такой стояк обслуживает вдвое больше этажей, чем обычный.