Водопроводная вода, которая была использована в хозяйствен­ных, производственных и других целях и получила при этом различ­ные примеси (загрязнения), изменившие ее химический состав или физические свойства, называется сточной жидкостью. К категории сточных относятся и атмосферные воды, образующиеся в результате выпадения дождей и таяния снегов.

Состав  сточных   вод   весьма   разнообразен.   Содержащиеся   в  них органические загрязнения могут загнивать и служить благоприятной средой  для  развития  микроорганизмов,   в том   числе  и   патогенных (болезнетворных).   Присутствующие в сточной  жидкости  химические соединения,  жиры,  масла,  нефтепродукты,   синтетические   поверхностно-активные, ядовитые и радиоактивные вещества способны нанести большой вред почве и водоемам. Скопление сточной жидкости на по­верхности и в глубине почвы, а также в водоемах вызывает загрязне­ние окружающей среды, исключает возможность использования водое­мов для хозяйственных целей и может явиться   причиной  возникнове­ния различных  инфекционных заболеваний,    Все  это   представляет серьезную угрозу для человечества и требует немедленного удаления сточных вод за пределы жилых зон и их обработки

В зависимости от происхождения и качественной характеристики примесей сточные воды разделяют на бытовые, производственные и атмосферные

К бытовым относятся воды от кухонь, туалетных комнат, душевых, бань, прачечных, столовых, больниц и т. д. По природе загрязнений бытовые воды могут быть фекальными, т. е. загрязненными главным образом физиологическими отбросами, и хозяйственными, содержащи­ми всякого рода хозяйственные отходы. Бытовые сточные воды харак­теризуются, в основном, содержанием органических загрязнении в разных фазово-дисперсных состояниях.

Производственные сточные воды образуются в результате загряз­нения водопроводной воды при использовании ее в технологическом процессе. Они разделяются на загрязненные и условно-чистые. По сравнению с бытовыми состав и концентрация загрязнений производ­ственных сточных вод более разнообразны, так как они зависят от характера производства, типа выпускаемом, продукции и особен­ностей технологических процессов, где используется водопроводная вода. От некоторых производств может поступать несколько видов сточных вод с различным составом и концентрацией примесей. Условно-чистые воды, содержащие весьма малое количество загрязнении, можно сбрасывать в водоем  без обработки

Атмосферные (дождевые) сточные воды содержат преимущественно минеральные примеси. Отличительные особенности дождевого сто­ка — его эпизодичность и резкая неравномерность: в сухую погоду он отсутствует, а в период ливней секундные расходы атмосферной соды могут в 50—150 раз превышать расходы бытовых вод с той же площади застройки города или населенного пункта.